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Benjamin Earl Nelson, né à Henderson chante dès son plus jeune âge au sein du chœur de gospel local. Alors qu'il a 9 ans, sa famille déménage pour Harlem où il intègre un groupe de doo-wop appelé The Four B's. Au lycée, manquant l'occasion de rejoindre The Moonglows parce que trop jeune, il connaît de premiers et encourageants succès avec The Five Crowns, groupe qu'il avait rejoint en 1958.

La formation se produit plusieurs fois au mythique Apollo dont un soir en compagnie des Drifters. George Tradwell, manager d'un groupe déprimé depuis qu'il avait perdu son chanteur vedette (Clyde McPhatter), est séduit par le talent du jeune Nelson. Il décide alors de balayer les Drifters d'alors (renvoyant les chanteurs) pour les remplacer par les Five Crowns.

S'ils héritaient d'un nom prestigieux, les Five Crowns durent faire face à la claire hostilité d'un public pas dupe du changement de formation. C'est durant cette même année 1959 qu'ils prennent le temps de travailler en studio, enregistrant notamment There Goes my Baby. Le tube, co-écrit par Nelson, permet aux nouveaux Drifters d'enchaîner, la neuve et bonne réputation aidant, les succès : Dance With Me, This Magic Moment, Save the Last Dance for Me, I Count the Tears.

Pour autant, il n'était pas question pour Tradwell de répondre favorablement aux demandes d'augmentation de rémunérations des chanteurs. Ainsi, lorsque Nelson plaide en faveur de salaires et de partages de royalties plus justes, la fin de non recevoir opposée par Tradwell pousse le chanteur à quitter le groupe. C'est le début de la carrière solo


Sa carrière SOLO

Ce n'est qu'en 1960, alors qu'il signe un contrat solo chez Atlantic, que Benjamin Nelson adopte définitivement le nom de scène de Ben E. King. Il enregistre Spanish Harlem (1961) qui atteint le top 10 des classements de vente Pop et confirme magistralement l'année suivante avec Stand by Me, un tube bientôt classique.

Capitalisant efficacement le succès de ses deux premiers titres solo, Ben E. King enregistre 5 albums entre 1961 ("Spanish Harlem") et 1967 ("What is Soul"). Le succès va décroissant, le chanteur ne confirmant véritablement ses débuts faute de titres porteurs ; retenons de cette ère, la plus productive de la vie du chanteur, Dont Play That Song (que reprendra Aretha Franklin), I (who Have nothing) (Donny Hathaway avec Roberta Flack), Amor.

Le titre Mythique: Stand By Me